最近的联合国粮食系统峰会再次引起人们对转基因作物在解决撒哈拉以南非洲贫困和粮食不安全问题上的承诺的关注。峰会的科学委员会报告说，“通过建设转基因作物和其他农业技术的研究能力和减少制度障碍可以取得很多成就”。其他人则走得更远，主张在非洲“迅速采用”转基因作物来解决饥饿问题，因为它们有潜力“实现现代农业系统的好处，而不会造成很多坏处。”
但是，撒哈拉以南非洲的转基因作物在过去尚未取得“好成绩”。转基因作物为许多商业化和富有的农民带来了收益。但对于非洲大陆上占主导地位的农民阶层——经营面积不足四公顷的小农户来说——收益一直难以捉摸，而且即使实现，也无法持续。
许多人声称，为小农户量身定制的新一代转基因作物更有可能促进粮食安全和减少贫困。这些较新的作物 ——其中大部分尚未到达农民手中——将面向发展的特性，如抗病性和营养增强，融入到小农种植的主要作物中，如豇豆、木薯和香蕉。
但是，开发下一代转基因作物的项目会避免前辈的失误吗？我们的新研究表明，他们有重蹈过去错误的危险。
农业系统
转基因作物表现不佳的一个主要原因是它们不适合小农耕作系统。这里的一个问题是，GM 项目缺乏对被广泛采用和按预期执行所需的支持机构的关注。
1999 年，一种抗虫棉Bt 棉被引入南非 Makhathini 平原的小农户。Bt棉花的采用者报告说，农药使用量减少了一些，产量增加了适度。但在最初的采用率激增之后，能够可靠获取转基因种子、化肥和杀虫剂的支持机构解散，导致大多数小农户停止 Bt 棉花生产。
较新的转基因作物项目似乎准备犯类似的错误。一个例子是非洲节水玉米，或WEMA，这是一种转基因玉米品种，旨在在干旱条件下表现良好。
WEMA玉米需要高水平的肥料、增加锄草次数和精确除草才能表现良好。用WEMA玉米项目官员的话来说，“如果没有这些配套措施，您将无法获得该产品（WEMA玉米）的好处。”
但是，如果没有可靠的信贷渠道来支付化肥和强大的推广服务，许多农民不太可能从WEMA玉米中获得有意义的收益。换句话说，那些有能力应用转基因种子及其配套措施的人——更富有的农民——将成为主要的受益者。
在培育转基因作物时会出现一个相关的问题。在育种过程中做出的关键决策基本上决定了最有可能从转基因作物中受益的农民类型。
育种问题在过去一直是个问题，尤其是在布基纳法索——在 2014 年达到顶峰时，近 144,000户 家庭种植了 Bt 棉花。布基纳法索的 Bt 棉花品种的皮棉质量低于传统棉花品种。尽管研究人员早在 2006 年就发现了这些棉花质量问题，但布基纳法索棉花公司继续向农民分发皮棉质量差的Bt 棉花种子，导致收入损失约 8500 万美元。最后，在 2016 年，这些损失变得难以承受，Bt 棉花被停产。
下一代转基因作物中也存在类似的育种问题。一个例子是抗病乌干达蒸香蕉，这是一种转基因烹饪香蕉，通过转基因技术以减轻香蕉青枯病的影响，该病每年在东非和中非造成超过5亿美元的损失。
被称为 M9 的亲本品种——或引入转基因特性的作物品种——具有许多香蕉种植者和消费者认为没有吸引力的特性。农民将 M9 描述为太难捣碎并且呈白色，这对消费者来说是不受欢迎的。此外，M9 推荐的种植过程还需要更多的肥料、更宽的间距和更多的维护，这意味着成本、时间或劳动力负担的增加，使得农民并不欢迎这种转基因香蕉。
改善结果
下一代转基因项目如何生产出更适合小农户的作物？
一个直接的变化是更大的透明度。大多数关于非洲转基因作物研究的信息要么不向公众提供，要么很难找到。将转基因作物项目开放给更广泛的公众监督可以建立信任——在围绕转基因作物益处的辩论中一直缺乏信任。
更高的透明度还可以通过更快地发现潜在问题并让项目负责来提高转基因作物的表现。布基纳法索更大的透明度将迫使领导人找到快速和适当的解决方案来解决Bt棉花质量问题。提高当前项目的透明度，例如乌干达的抗病香蕉，可以激励育种者整合更受欢迎的亲本品种，作为提高采用率和收益的一种手段。
转基因作物计划可以立即改进的另一个领域是作物评估——通过在实际耕作条件下测试转基因作物。目前的评估测试了理想农业条件下的性状功效和产量表现。将其扩展到包括在不同农业环境中的试验可以为生产更适合小农的转基因品种的努力提供信息。
围绕转基因作物试验的法规使农业环境作物评估更加困难，但存在创造性的解决方案。一种方法是更好地利用农民田间试验，与研究科学家相反，农民种植转基因作物来测试性能。尽管目前大多数转基因作物项目都使用农民田间试验，但他们经常招募不代表农民多样性或农业环境的“模范”农民。扩大此类农民田间试验，以包括更多样化的农民和耕作条件，可以更准确地了解绩效并更好地为育种决策提供信息。
农民背景作物评估还可以帮助确定支持广泛采用和优化性能所需的制度要素。目前，转基因作物项目侧重于品种开发，但并未延伸到建立增强和更公平分配利益所必需的支持机构。计划可以加强信贷机构、农业推广、种子开发和繁殖以及市场准入等，以更好地实现这些目标。
更多的农民参与不应停留在农民田间试验中。相反，应将不同的农民群体作为合作伙伴纳入作物开发和试验的各个方面。在某些情况下，在整个项目生命周期中实现这种参与可能为时已晚。但即使是当前的项目也可能包括各种各样的农民，讨论生产限制以及如何最好地解决这些限制。未来的努力应该将农民视为有价值的知识持有者和合作伙伴，共同创造对他们有用的技术。
如果转基因作物推广者认真对待实现改善粮食安全和减少贫困的目标，那么他们生产的作物必须引起各种小农户的共鸣。实现这种难以捉摸的“好”的可能性必须首先更多地关注农业环境，并更大程度地承诺让多样化的农民作为所有项目阶段的充分参与者。
作者：布赖恩·多德-乌里韦（Brian Dowd-Uribe）：旧金山大学国际研究系副教授兼系主任。他的研究重点是了解粮食和农业系统的变化如何影响生产者、消费者和社区，主要是在西非和中美洲。
马修·施努尔（Matthew Schnurr）：加拿大哈利法克斯达尔豪斯大学国际发展研究系的副教授。他的研究调查了新农业技术在减轻撒哈拉以南非洲小农的贫困和饥饿方面的潜力。
