《2023西部种植者》的一项调查显示，除草是目前专业作物种植者最喜欢的自动化农场任务。对农民来说，杂草带来的最大困扰并非其本身，而是如何找到足够的劳动力来应对这一繁琐的劳作。
为了应对这一挑战，一些农业科技领域的初创企业纷纷投入研发。其中，美国农业科技界的佼佼者Carbon Robotics吸引了业界的目光。近期，该公司成功获得NVIDIA（英伟达）旗下风险投资公司NVentures的新一轮投资，用于进一步推动其人工智能农业解决方案的研发与应用。
截至目前，Carbon Robotics已累计融资高达8500万美元，这些资金将成为推动其产品创新和全球扩张的重要动力。
前Uber、Facebook工程师，开启杂草治理新纪元
图：Carbon Robotics的创始人Paul Mikesell
图源：Organic Produce Network官网
2018年，Paul Mikesell（保罗·迈克塞尔）在美国西雅图创立了Carbon Robotics。他毕业于美国华盛顿大学，是一位经验丰富的科技创业者，曾与人共同创立Isilon Systems公司，并在2010年以22.5亿美元的高价成功出售。之后，他在Uber和Facebook担任工程师，积累了丰富的技术和管理经验。
Carbon Robotics的农业革新理念源于田间地头对田间地头的深入了解。Mikesell说：″我们每天都在了解农场上发生的各种事情，致力于通过我们在田野中的努力，为农民带来实质性的帮助。″他认识到，农民真正需求的是一种能与现有农作体系无缝融合的创新技术，而非彻底颠覆传统的耕作方式。在现今的农业实践中，杂草控制是农业生态平衡的保障。对于追求有机耕作的农户来说，找到一种既先进又环保的除草方案，对于确保农作物丰收和农田的可持续利用至关重要。
基于此，Carbon Robotics以保护庄稼、人类和地球为使命，开发了一套以人工智能为核心、无需化学物质的农业解决方案，旨在改善土壤健康。在深入探索可持续农业的道路上，公司发现激光技术是应对杂草管理挑战的有效手段，并成功推出了自动激光除草器。
正如Mikesell所强调，″激光与我们的人工智能平台相结合的那一刻，标志着我们能够精确定位并消除杂草，开启杂草治理的新纪元。″
到2023年，Carbon Robotics取得了业绩的显著增长，激光除草机的交付量增加了两倍，并成功筹集了4300万美元的新资本。公司现已与美国各洲的知名种植者建立合作关系，如Taylor Farms、Cal-Organic和Braga Fresh等，并将产品和技术已经扩展到欧洲和澳洲市场。
LaserWeeder自动激光除草器，降低除草成本达80%
图：LaserWeeder正在田间作业
图源：Carbon Robotics官网
Carbon Robotics的核心产品LaserWeeder是一款自动激光除草器，于2021年推出。LaserWeeder利用先进的AI技术，结合高精度的激光系统，精准识别并清除田间杂草，彻底颠覆了传统的除草作业方式。该设备搭载了24个NVIDIA图形处理单元，每小时能够处理470万张高分辨率图像，准确率达到亚毫米级别，每分钟可根除5000个杂草，同时确保作物安全无损。
图：LaserWeeder控制系统
图源：Carbon Robotics官网
LaserWeeder的卓越性能背后，是其复杂而精细的技术架构。它搭载了30个150W CO2激光器，搭配跟踪摄像头，以及9倍LED照明和12倍高分辨率预测摄像头，确保在任何光照条件下都能精准识别杂草。此外，100多种作物的人工智能深度学习模型和精密计算机视觉软件，让机器能够实时区分作物与杂草，实现智能化决策。
这项突破性技术不仅降低了高达80%的作物除草成本，还显著提升了作物产量和质量，有效保护了土壤健康，为可持续农业和有机耕作的发展开辟了新的道路。美国农业部主任胡安·卡尔德隆曾评价：″Laser weeder是一款革命性的工具，可大幅降低额外成本，同时为我们的除草方法提供可预测性和控制性。″
Mikesell表示：″对于有机种植者来说，LaserWeeder基本上可以在1至3年内收回成本，具体取决于每年为他们节省的杂草控制成本。这对于他们来说非常重要，因为找到足够的劳动力进行除草工作既棘手又困难。我们的机器让农民能够轻松进行有机杂草控制，无需依赖人力。即使他们拥有优秀的员工，也不希望他们将宝贵的时间花在拔草上，因为他们在农场的其他方面更需要劳动力。″
为了进一步提升农业管理的效率，Carbon Robotics还推出了客户门户软件。这款软件允许农民实时查看杂草类型、地理位置、发现的数量以及已清除的数量等详细信息，使农民能够全面掌控田间管理，提高作物产量和品质。
扩展业务版图，引领激光除草技术的农业革命
谈及未来发展规划，Carbon Robotics已经描绘出一条明确的发展路径。公司正致力于将其业务版图扩展至全球更多地区，计划将创新的农业科技产品推向更广阔的国际市场。同时，Carbon Robotics也在积极应对供应链问题、进出口要求以及与高利率相关的营运资本成本上升等挑战。
深知有机农业和可持续发展需要高效且环保的技术支撑，为此，Carbon Robotics正努力缩短有机种植者的投资回报周期，通过减少对人力和化学除草剂的依赖，为有机农业提供经济可行的杂草管理方案。在技术创新方面，Carbon Robotics不断通过软件更新来增强LaserWeeder平台的性能，例如引入LTE或Starlink无线传输技术。
此外，公司还在其iPad操作程序中增加了多语言支持，旨在打破语言壁垒，使全球更多地区的农民能够轻松、有效地利用公司的先进技术。在产品创新方面，Carbon Robotics计划推出一系列与激光除草机相辅相成的创新产品，这些新产品将针对农业运营中的关键领域，为农民提供更为全面的解决方案。
Mikesell表示，″NVIDIA对Carbon Robotics的支持增强了激光除草器产品的能力，每小时处理数百万张图像，以进行精确的杂草控制，并展示了NVIDIA人工智能解决方案在提高农业效率和可持续性方面的实际应用。″
展望未来，随着Carbon Robotics与NVentures的合作不断深化，一场以激光除草技术为引领的农业革命正在悄然展开。
参考资料：
